Le col du Tourmalet est le seigneur des Pyrénées. À 2115 mètres d'altitude, c'est le plus haut col routier de la chaîne. Mais c'est surtout le col le plus emprunté de l'histoire du Tour de France : plus de 90 passages depuis 1910. Aucun autre col n'a été franchi aussi souvent.

La géographie

Le Tourmalet relie les vallées de Luz-Saint-Sauveur (côté ouest) et de Sainte-Marie-de-Campan (côté est). Les deux versants sont durs :

  • Côté Luz : 19 km à 7,4% de moyenne
  • Côté Sainte-Marie : 17 km à 7,3% de moyenne

Les deux montées atteignent en plusieurs endroits des pentes de 10-12%. Ce n'est pas le col avec les pentes les plus raides, mais c'est sa longueur et son altitude qui le rendent redoutable.

Au sommet, le paysage est minéral. Pas d'arbres. Juste des cailloux, des vallées vertigineuses, et le vent. La station de ski de La Mongie est sur le versant est, à environ 4 km du sommet.

Le premier passage — 1910

Le Tourmalet entre dans l'histoire du Tour le 21 juillet 1910. C'est l'année où Henri Desgrange décide d'inclure les Pyrénées dans le parcours. La 10ème étape, Bayonne-Luchon (326 km), franchit l'Aubisque, le Tourmalet, l'Aspin, et le Peyresourde.

À l'époque, les routes sont en piteux état. Le revêtement est de la terre battue. Les vélos sont lourds (12 kg). Pas de vitesse. Beaucoup pensent que c'est de la folie.

C'est dans cette première traversée du Tourmalet qu'Octave Lapize, épuisé, lance aux organisateurs : "Vous êtes des assassins !" La phrase entrera dans l'histoire.

Le coureur le plus rapide

À travers les décennies, des dizaines de coureurs ont franchi le Tourmalet en tête. Mais les noms qui reviennent le plus :

  • Federico Bahamontes (Espagne) — 4 fois en tête au sommet du Tourmalet
  • Lucien Van Impe (Belgique) — 3 fois
  • Charly Gaul (Luxembourg) — 3 fois
  • Richard Virenque (France) — 3 fois

Ce sont tous des grimpeurs purs. Le Tourmalet est le terrain de jeu des spécialistes.

Les arrivées au sommet

Le Tourmalet n'est généralement pas une arrivée d'étape (le sommet est étroit). Mais à plusieurs reprises, le Tour a fait une arrivée à La Mongie, juste en dessous du sommet, ou au sommet même via un aménagement spécial.

  • 1970 : Bernard Thévenet gagne au sommet.
  • 1974 : Première arrivée à La Mongie, gagnée par Jean-Pierre Danguillaume.
  • 2010 : Andy Schleck attaque dans la dernière ascension du Tourmalet et arrive en jaune au sommet. Étape mythique.
  • 2019 : Thibaut Pinot triomphe au sommet du Tourmalet, suscitant un immense espoir français qui s'effondrera dans les Alpes.

L'aigle de Tolède au Tourmalet

Federico Bahamontes, l'Espagnol surnommé "l'Aigle de Tolède", a gagné 4 fois le sommet du Tourmalet. Mais il est aussi connu pour sa peur des descentes. Anecdote célèbre : un jour, il s'arrêtait au sommet, achetait une glace, et attendait que d'autres coureurs le rejoignent pour ne pas descendre seul.

Vrai ou folklorique ? L'histoire reste racontée. Mais elle illustre le caractère unique du col : un sommet panoramique où l'on peut s'arrêter, regarder, contempler.

La statue d'Octave Lapize

Au sommet du Tourmalet, une statue immense représente Octave Lapize, le vainqueur du Tour 1910. Elle commémore le premier passage. Le monument est visible de loin. Il rappelle aux coureurs modernes l'enjeu historique du col.

À côté de la statue, un panneau indique les noms des grands coureurs ayant franchi le sommet en tête. C'est une sorte de Hall of Fame des grimpeurs du Tour.

Le Géant du Tourmalet

Depuis 1999, une statue du "Géant du Tourmalet" (le coureur Octave Lapize en marche, vélo sur l'épaule) est installée au col. Mais elle n'est en place que pendant la saison estivale. En hiver, la statue est retirée et stockée dans un entrepôt à Bagnères-de-Bigorre, parce que la neige et le vent l'abîmeraient.

C'est un rituel : chaque été, la statue revient au sommet. Chaque automne, elle est retirée. Le Tourmalet ne pardonne pas, même à son hommage symbolique.

Les écarts mythiques

Le Tourmalet a souvent été le théâtre d'attaques décisives :

  • 1969 : Eddy Merckx attaque au sommet et roule 130 km en solitaire jusqu'à Mourenx.
  • 2010 : Andy Schleck place son attaque historique au sommet et reprend le maillot jaune.
  • 2019 : Thibaut Pinot triomphe et fait croire à une victoire française au Tour (avant l'effondrement dans les Alpes).

La popularité touristique

Le Tourmalet est aussi l'un des cols les plus parcourus par les cyclistes amateurs. Chaque été, des milliers de cyclotouristes le gravissent. La station de La Mongie facilite la logistique : on peut y passer la nuit, louer du matériel, manger.

Les deux versants sont couramment empruntés. Beaucoup font "l'aller-retour Tourmalet" en une journée : montée par Luz, descente vers Sainte-Marie, puis remontée par l'est, et retour à Luz par l'ouest.

L'aura

Le Tourmalet a une aura unique. Il est haut sans être démesuré. Il est dur sans être impossible. Il a une histoire (1910 et la phrase de Lapize) qui le distingue. Il est la porte d'entrée et de sortie des Pyrénées pour le Tour.

Quand un coureur franchit le sommet du Tourmalet, il franchit plus qu'un col. Il franchit un siècle d'histoire du Tour de France. Le seigneur des Pyrénées veille toujours.