Le 28 juillet 2019, Egan Bernal, 22 ans, remporte le Tour de France. Il devient le plus jeune vainqueur du Tour depuis François Faber en 1909, soit 110 ans. Il est aussi le premier coureur sud-américain à gagner le Tour. Une double première historique.
L'enfance colombienne
Egan Bernal est né en 1997 à Zipaquirá, en Colombie, à 2600 mètres d'altitude. C'est cette altitude qui forge ses qualités physiques. Comme tous les Colombiens, il a grandi avec l'air rare, ce qui développe une capacité à supporter les pentes raides.
Il a commencé le VTT à 11 ans. Il a gagné les championnats du monde junior de VTT à 16 ans. Il s'est ensuite reconverti à la route. À 19 ans, il rejoint l'équipe italienne Androni Giocattoli.
L'arrivée chez Sky
En 2018, Sky le recrute. C'est l'équipe la plus puissante du monde. Mais à 21 ans, il est juste un "jeune". Il aide les leaders Geraint Thomas (qui gagnera le Tour 2018) et Chris Froome.
Mais en 2019, l'équipe a un dilemme : Thomas a 33 ans, Froome a 34 ans (et est en convalescence après sa chute du Dauphiné). Sky décide de tester Bernal comme leader.
Le Tour 2019
Le Tour 2019 démarre normalement. Bernal est dans le groupe de tête au général. Mais sans plus. L'équipe Sky est conservatrice avec lui.
Dans les Pyrénées, Bernal commence à se montrer. Il attaque dans le Tourmalet. Il prend du temps à ses adversaires.
Dans la 19ème étape, vers Tignes, le Tour bascule. Une terrible chute de grêle dans la descente du col de l'Iseran provoque l'annulation de l'étape. Le classement général reste figé sur les écarts du sommet du col. Bernal y était premier. Le maillot jaune passe sur ses épaules.
Les deux dernières étapes confirment. À Paris, Bernal remporte le Tour 2019 avec 1'11 d'avance sur Geraint Thomas. Le Colombien est en jaune.
L'événement historique
Le sacre de Bernal a deux dimensions historiques :
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Le plus jeune depuis 1909. À 22 ans, Bernal est le plus jeune vainqueur du Tour depuis François Faber en 1909 (qui avait 22 ans aussi). Avant Faber, Léon Georget (21 ans en 1903) et Lucien Mazan (22 ans en 1907) avaient gagné. Mais ces sacres lointains sont oubliés. La modernité du cyclisme a connu peu de très jeunes vainqueurs — Indurain a gagné à 27 ans, Armstrong à 27 ans, Wiggins à 32 ans.
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Le premier Sud-Américain. Aucun Colombien (ni Argentin, ni Brésilien) n'avait jamais gagné le Tour. Lucho Herrera, le grand grimpeur colombien des années 1980, n'avait jamais réussi. Nairo Quintana, à plusieurs reprises sur le podium, non plus. Bernal est le premier.
L'accueil en Colombie
Le sacre de Bernal a déclenché une fête nationale en Colombie. Des millions de personnes ont célébré dans les rues de Bogotá, Medellín, et la ville natale de Bernal, Zipaquirá. Le président colombien Iván Duque a déclaré : "C'est une victoire pour toute la nation."
Bernal est devenu un symbole national. Une école colombienne a été nommée en son honneur. Une route porte son nom dans sa ville natale.
Les difficultés
Mais Bernal a aussi connu des difficultés. En 2020, il abandonne le Tour avec des problèmes de dos. En 2022, il est victime d'un grave accident d'entraînement en Colombie : il percute un bus arrêté à 60 km/h. Multiples fractures, traumatisme crânien, hospitalisation longue. Sa carrière est en danger.
Il revient progressivement. Mais il n'a pas retrouvé son meilleur niveau. Sa victoire au Giro 2021 lui rappelle qu'il peut encore gagner. Mais le Tour ne lui sourit plus.
L'héritage
À 27 ans (2024), Bernal essaie toujours de retrouver son meilleur niveau. Il continue de courir. Mais ses chances de regagner un Tour s'amenuisent.
Pourtant, sa victoire 2019 reste gravée. Le plus jeune vainqueur depuis 110 ans. Le premier Sud-Américain. Un Colombien dans le maillot jaune sur les Champs-Élysées. Pour l'Amérique du Sud, c'est un symbole majeur. Pour le cyclisme mondial, c'est un signe que le sport s'ouvre à de nouvelles nations, à de nouveaux visages.